어부들의 꿈, 용연향

〔영국 할아버지가 개와 산책 중에 '바다의 로또' 용연향을 발견해 대박이 났다. 영국 '더 선'의 30일(현지시각 2013년 1월30일) 보도에 따르면 영국인 켄 윌먼씨는 애견과 함께 모어캄 해변을 산책 중 우연히 용연향을 발견했다. 그는 "처음엔 뭔지 몰랐지만 냄새가 너무 끔찍해 그냥 버리고 집에 왔다. 하지만 인터넷으로 검색해본 후 너무 놀라 다시 바다로 달려 갔다"며 기쁨을 감추지 못했다고 전했다. 용연향은 수컷 향유고래의 배설물로 향수 재료로 쓰이는 값비싼 물질이다. 보도에 따르면 한 프랑스 딜러가 용연향 값으로 윌먼씨에게 5만 파운드(약 9000만 원)를 제시했다. 하지만 전문가들은 물건의 상태에 따라 가격이 11만5000 파운드(약 2억 7백만 원)까지도 오를 수 있다고 밝혔다.〕

얼마 전 인터넷을 뜨겁게 달구었던 검색순위 1위의 기사 중 일부이다. 용연향은 사향 침향과 더불어 세계 3대향으로 불린다. 용연향은 대표적인 동물성 향료로 앰버그리스라고도 한다. 향유고래 수컷의 창자 속에 생기는 이물(異物)이며, 향료성분을 알코올에 녹여서 추출하여 향수를 만드는데, 값비싼 물질이다. 향유고래는 오징어류를 주식으로 하는데, 수컷은 번식기에 투쟁·번식행동을 하므로 창자의 움직임이 약해져서 직장(直腸) 속에 오징어의 구기(口器) 등을 함유하는 흑갈색 유지·분비물이 왁스 같은 덩어리로 되는 경우가 있다. 이것이 배설되어 해상에 떠다니거나 해안으로 밀려온 것이 발견되는 것이다.

용연향은 향기가 좋아 주로 고급 화장품의 재료로 쓰인다. 그래서 어부들이 고래를 잡아 항구로 돌아오면 칼로 고래의 배를 가른 뒤 용연향을 가장 먼저 찾는다. 용연향은 바다에서 얻는 보석과도 같다. 이 밖에도 향유고래는 다양한 용도로 활용되었는데, 지방과 머리에서 뽑아낸 기름은 등유와 윤활유로 사용했고, 머리에서 뽑아낸 '경랍'이라고 하는 기름으로는 양초를 만들었다. 석유나 프라스틱이 나오기 전까지 고래는 수천가지 일상용품을 만드는데 필요한 값비싼 원료였다. 특히 고래 중 흑고래류는 기름과 수염 때문에 죽어갔다. 그 기름은 정제되어 램프에 사용되었고, 수염판은 거칠고 탄력있는 물질로 코르셋을 빳빳하게 하거나 솔에 박는 털로 사용되었다. 향유고래류는 머리에 있는 기름인 경랍 때문에 사냥의 표적이 되었다. 처음에 경랍은 램프에 불을 붙이거나 양초를 만드는데 사용되었지만 기계화가 되면서 모터와 자동자의 고급윤활유로 사용되었다. 향유고래류는 석유 즉 더 값싼 기름 자원이 발견됨으로써 사냥의 대상에서 벗어났다. 20세기 초에는 마가린이나 아이스크림같은 음식도 고래기름으로 만들었다.

용연향은 열대 남방지방에서 생산되는 유향(乳香)·몰약(沒藥)·안식향(安息香) 등과 함께 고려시대에 아라비아 상인들에 의하여 들어오기도 했다. 용연향의 약리작용은 소량에서 중추신경의 흥분작용을 나타내고, 대량에서는 억제효과가 있으며, 강심작용과 더불어 혈압강하작용도 있다. 약효는 혈액순환을 촉진시키고 진통·이뇨작용이 있어서 해소·천식·복통·임질 및 때로 강장효과를 나타내기도 한다. 1회 용량은 대략 1g이며, 금속제에 넣어 보관하는 것은 좋지 않다.

고래에는 약70종이 있으며 크게 두 무리로 나눌 수 있다. 돌고래 향유고래와 같은 이빨고래류는 물고기와 오징어를 잡아먹고, 반면에 흰긴수염고래 긴수염고래와 같은 거대한 수염고래류는 물레서 물고기와 작은새우 같은 플랑크톤을 걸러서 먹는다. 두 무리를 구분하는 또 다른 방법은 이빨고래류는 분수공이 한 개있는데 비해 수염고래류는 분수공이 2개있다는 것이다.

이빨고래류에서 가장 큰 향유고래는 딸까닥하는 소리를 크게 내어 오징어를 기절시키기도 한다. 수염고래류도 큰 소리를 낸다. 옛날 뱃사람들은 나무로 만든 배를 통해 들여오는 천둥소리나 신음소리 같은 이상한 소리를 듣고 공포에 떨었다. 우리는 지금에야 바다속에서 수 백 킬로미터를 퍼져나가는 고래가 내는 것과 같은 이 낮은 주파수의 소리를 비로서 이해하기 시작했다.

그 비싼 용연향이 오징어가 소화되고 남은 찌꺼리라는 사실을 아는 사람은 별로 없다. 최근 들어서 늘어나는 소아청소년의 집중력장애 과잉행동 증후군(attention deficit hyperactive disorder ADHD), 중년층의 우울증 같은 정신과 질환에 용연향 사향 침향은 가장 우수한 효과를 나타낸다. 용연향은 일종의 고래 사리인 셈이다. 인고를 견디어내는 그 과정이 있어야 세상에 나와 등불이 된다. 참을 수 있는 존재의 무거움이 참을 수 없는 존재의 가벼움을 치료한다.